Fermée de manière hermétique, elle était le siège d'une fermentation anaérobie, qui produira le gaz méphitique, le sulfure d'hydrogène, qui coûtera la vie à plus d'un vidangeur.
Le nom de « plomb » provenait du fait que l'asphyxie consécutive à l'exposition « aux gaz méphitiques » des fosses s'accompagnait d'un sentiment d’oppression, comme un poids énorme qui comprimerait la poitrine.
